Дом владельца философского камня вонял наподобие сгнившего баклажана.
Кабинет был украшен черными треугольниками и заставлен книгами для гаданья
по звездам. Нан с любопытством вертелся по комнате, оглядывая снасти для
насилия над природой.
Старик тем временем развел огонь в камине, поставил на огонь круглый
горшок, прочел несколько заклинаний из книжки, и, когда ртуть в горшке
закипела, высыпал туда небольшую щепотку красного порошка.
Закричал, замахал рукавами, вывалил горшок в ванну с холодной водой,
и, достав щипцами небольшой слиток, показал его Нану.
- Серебро! - изумился Нан.
- Возьмите, - сказал старик, протягивая слиток.
Нан окинул взглядом комнату, отличавшуюся чрезвычайным запустением.
- Ни в коем случае, - запротестовал Нан, - вы могли бы употребить это
на благоустройство вашего жилища!
- Ба, - возразил старик, - я мог бы выстроить эти стены из золотых
кирпичей! Но зачем? О золоте мечтают лишь те, кто не имеет его в
достаточном количестве. Я же могу набрать золото так же легко, как вы
можете набрать, к примеру, грязи на улице. Вы же не станете украшать стены
своего дома грязью?
На лице Нана изобразилось крайнее почтение к человеку, которому так
же легко раздобыть ведро золота, как другим - ведро грязи.
- Впрочем, - тут старик вздохнул и провел рукой по корешкам книг, -
есть кое-какие вещи, на которые я трачу золото - книги! Вот за этот
трактат я отдал столько золота, сколько он весил, - а вот эту книгу
продиктовал мне сам чернокнижник Даттам, сидя в кувшине и с жабой,
вцепившейся в детородный член, - и, так как при жизни он был человеком
жадным, он потребовал за эту диктовку тысячу мер золота.
И с этими словами старик подал Нану книгу в кожаном переплете,
украшенном разноцветными камнями.
- Да никак это изумруды! - восхитился Нан, хотя он прекрасно видел,
что это всего лишь зеленое стекло.
Старик между тем убрал со стола горшок с серебром и предложил гостю
выпить чаю. Наливая чайник, он хвалил гостя и его страсть к мудрости,
столь необычную в осуйском купце.
- А возможно ли приобщится к вашем искусству? - промолвил Нан, -
осушив третью чашку.
- Нынче это очень трудно, - заявил старик. - Философский камень
хранится в сокровищнице подземного государя. В прошлые времена бесы были
простодушны, соглашались таскать его алхимикам за сущие пустяки:
достаточно было завоевать расположение главного над бесами. Теперь же
начальник у них сменился, стал неприступен и строг, до порошка можно
добраться только через мелкий сторожей сокровищницы. Эти бесы жадны и
требуют взяток: чтобы получить, допустим, тысячу гранов золота, надо
затратить не менее двухсот! А меньше чем ради тысячи гранов они и
беспокоится не станут! К тому же существует опасность, что их плутни
раскроются, сторожей сменят, и вы останетесь и без золота, и без денег!
Молодой осуец погрузился в размышления.
- Тысяча гранов взамен двухсот! - промолвил он. - Ни один из кораблей
отца не приносил ему такой прибыли! Деньги у меня есть, пожалуй, я мог бы
и рискнуть. Однако как жалко, что небесное царство не устроено наподобие
нашего города: как было бы славно, если бы бес-хранитель казны избирался
всеми, кому нужен философский камень.
Так-то молодой осуйский купец и старый алхимик сговорились: купец
обещал явиться послезавтра с сотней чистокровных ишевиков, а старик
обещал, в присутствии купца, передать их бесу, в качестве взятки.
Нан вышел из дома алхимика, нехорошо улыбаясь. У старого негодяя в
углу стоял перегонный куб со змеевиком, и
