Старик спросил Мелию, зачем он
пришел, и Мелия ответил:
- Почтеннейший! Я трижды сдавал экзамены в столице: так, однако, и не
удалось побывать в зале Ста Полей, повидать Золотое Дерево.
Проще говоря, Мелия трижды проваливался и не попадал в Залу Ста
Полей, где объявляют имена прошедших конкурс.
- Говорят, - продолжал Мелия, - у вас есть пожелай-зеркало, что в
него увидишь, то и сбудется: покажите мне Золотое Дерево.
Старик распустил свои волосы, обвел вокруг Мелии круг и начал
колдовать. Вынул вдруг у Мелии из рукава персиковую косточку и бросил ее
на пол. Косточка сомлела, треснула и начала расти: вот уже показался
третий лист, пятый, вот затрещала крыша. "Распуститесь" - сказал старик, и
дерево вдруг покрылось цветами. "Созрейте", - вскричал старик, и на ветвях
повисли желтые персики. Тут Мелия понял, что это морок, вскочил и цап за
сук! Колдун вскрикнул, а Мелия почувствовал, что втекает в дерево: вот уже
пальцы его превратились в ветки, вот по жилам пробежал кислый древесный
сок. Тут Мелия застонал, почувствовав, как крошат кору повилика и время,
страшная боль пронзила его: это под землей точила его корни мышь. Мелия
глянул вниз: ба, да это вовсе не персик, а старая катальпа у часовни
Серого Дракона.
Под катальпой горит костер, вокруг сидят восемь человек, двое отошли
в сторонку, и тот, кто повыше, наставляет собеседника:
- Мелию пропустите вперед, а второго - сеткой, сеткой! Не бойтесь:
дела не станут возбуждать ввиду невероятности улик, а госпоже Архизе мы
скажем, что это колдун якшается с разбойниками и указывает им людей для
грабежа. Госпожа Архиза озлобится на колдуна.
Мелия, ужаснувшись, повалился ниц, - закричал, раздираясь, ствол,
корни выворотило из земли...
Старик схватил Мелию за шкирку:
- Нынче много охотников списать свои грехи на колдунов и разбойников!
Только попробуй!
Мелия жмурил глаза от страха.
- Да я... Только напугать... Господин Ханда просил. Из заботы о
госпоже Архизе! Первый министр нынче - опора небу, крыша земле! А госпожа
Архиза доверяет провинившемуся перед ним преступнику!
Киссур и Мелия переночевали в хижине старика и уехали утром. Старик
спросил Киссура на прощание:
- Ну хорошо, когда государь воюет против сырых варваров - это, стало
быть, справедливая война. А если б нашлись такие люди, по сравнению с
которыми мы все были бы как варвары по сравнению с ойкуменой, и пожелали
бы нас завоевать, - ты бы тоже сказал, что это справедливая война?
Мысль, что кто-то может быть сильнее и мудрее государя, показалась
Киссуру нелепой. Он с насмешкой оглядел вонючую комнатку, промасленную
бумагу на окошке, и промолвил, что в мире нет никого сильней государя и
ничего прекрасней Золотого Дерева в зале Ста Полей, и дерево это будет
стоять вечно, если только мыши не подточат его корни.
На обратном пути Мелия был зол и молчалив. Он наконец сообразил, что
старик, конечно, ничего не мог знать, и Мелия увидел в магическом кругу
то, что подсказывала нечистая совесть.
Подъехали к храму Серого Дракона и застали там толпу крестьян: ночью
повалилась старая катальпа, катальпой подмяло стену, а стеной - костер и
восьмерых человек с разбойничьими снастями и чиновничьими документами.
Погожим осенним днем, у развилки в Лазоревом Лесу, Киссур Белый
Кречет нагнал яшмового аравана, - тот стоял у дороги и чертил в пыли дикие
знаки, потом повернулся и пошел. Киссур спешился и пошел за ним следом.
Больше никого на дороге не было.
- У меня в саду, - сказал Киссур, - отец посадил орех, но орех вырос
бесплодный. Пришел чужак и посадил другой орех,
