известить обо всем еретиков!
- Подойдите сюда, господин Яник, - сказал император.
Старый министр сделал неуверенный шаг вперед, один и другой.
- Это так? Кто предоставил сведения "Синему солнцу?"
Чиновник побледнел, руки его тряслись.
- Скажите мне правду...
- Я... я... - забормотал старик, - это военный консул Геры... Я не
препятствовал, но... Увы, я не знаю, что делать...
- Подать в отставку, - сказал государь. Старый чиновник отчаянно
всплеснул руками. Шаваш стукнул кулаком по курильнице.
- Наплевать на Геру! - закричал он, - Мы теперь - союзники Земли.
Признать, что компания Бемиша получит от нас военный заказ! Признать, что
империя, наконец, после семи лет страданий, вытащила счастливый прут!
Император повернулся к Шавашу с кривой улыбкой:
- И назначить вас первым министром?
- Да, - сказал Шаваш, - и этим подтвердить, что мы заключили военный
договор с Землей и с этого пути мы не свернем.
- Если господин Шаваш станет первым министром, - подал голос Джайлс, -
Земля сочтет это... э-э... благоприятным признаком. Это означает
стабильность правительственной линии. Мы готовы рассмотреть вопрос о новом
займе.
- Государь, - сказал Шаваш, - я не взял ни одной взятки без пользы для
моего народа, но вы не можете оставить первым министром человека, который,
чтобы свести счеты с личным врагом, предает страну и императора!
Император молчал. Все замерли. Золотые фениксы вытянули шеи,
прислушиваясь к тишине. Дымок из курильницы тихо танцевал в солнечном луче.
Когда император заговорил, Бемишу показалось, что боги на небесах и бесы в
подземелье замерли, слушая его слова.
- Вы правы, господин Шаваш. Стоило бы назначить вас первым министром.
Но я, к сожалению, не могу этого сделать.
- Почему? - спросил Шаваш.
Император поднял на хромого чиновника свои серые глаза.
- Потому что вы негодяй, Шаваш.
Чиновник опешил. Будь он в другом месте, он бы, верно, по привычке
съязвил, что не слыхал, будто негодяи не могут быть первыми министрами, и
вообще прошелся бы по поводу в высшей степени детского довода своего
собеседника, - но тут вдруг закрыл рот и заморгал, как гусенок.
- Я не назначу вас первым министром, Шаваш, пока я жив, - тихо
продолжал император. - Вы негодяй. А когда назначаешь негодяя на такой пост,
то всегда выходит, что в конце концов он приносит стране больше зла, чем
добра.
Помолчал и сказал, подняв глаза на Бемиша:
- Великий Вей, что же мне делать? Что бы вы, Теренс, делали на моем
месте?
- Я имел честь изложить вам мои взгляды, государь, - отвечал Бемиш. - И
они состояли в том, что первых министров должен выбирать не государь, а
народ через своих полномочных представителей.
Государь нервно засмеялся. Потом захохотал, все громче и громче.
- Вы правы, Теренс, - проговорил он, - вы правы! Я соберу ваших...
представителей! Пусть они сами решают, кто будет министром! И пусть господин
Шаваш попробует доказать им, что он действовал на благо народа, посмотрим,
так ли глуп мой народ, как я!
Император встал и побежал во внутренние покои. Джайлс и Шаваш заспешили
за ним, но стража не пустила их. Бемиш повернулся, споткнулся о золотого
фазана и бросился вниз по лестнице. На полпути он чуть не налетел на
Киссура, который взбегал наверх.
- Киссур, - сказал Бемиш с отчаянием, - вы же знаете, меня заставили.
Киссур махнул рукой.
- Что государь? - сказал он.
- Он уволил Яника.
- Великий Вей! А кто первый министр?! Шаваш?!
- Никто, - сказал Бемиш, - государь обещает созвать парламент.
