и личный секретарь императора, его молочный брат
Ишим, пользуясь услугами не большой, но преданной группы людей, докладывал
о мелких сговорах между обеими группировками.
Отсутствие императора задержало вечернюю аудиенцию на полчаса. Потом
еще на полчаса и еще.
Потом ее отменили совсем. Потом сквозь толпу придворных прошел
старший следователь столичной управы господин Нан. Его встретил молочный
брат императора, Ишим, и препроводил в личные покои государя.
Через два часа Нан уже покидал столицу. Люди информированные узнали,
что бог по имени Ир, в праздник которого и произошли волнения, придал
большое значение случившемуся. Бог явился во сне главному первослужителю
Ира и потребовал от него примерного наказания виновных. Бог также выразил
уверенность, что розыском преступников должен заниматься старший
следователь Восточной управы господин Нан.
Что ж - Ир - один из тысячи отцов императора, и отцовскую волю чтут
выше всего.
Следователь Нан был удивлен и встревожен, когда его вызвали к
императору. Следователь Нан было предположил, что речь пойдет об инисской
контрабанде, или о партии чахарского шелка, с которой по его запросу был
снят арест, или о той скверной истории с человеком из Аракки, когда Нан
получил сорок тысяч, но пожадничал и сказал господину Ишнайе, что получил
только двадцать, - и что Ишнайя мог проведать, что Нан его надул.
И когда ему сказали, что ему дают девятый чин и посылают искать
убийцу судьи в провинцию Харайн, он было не поверил. А когда государь
сказал ему об истинной цели миссии, о которой было ничего не сказано
царедворцам, Нан ужаснулся. Он подумал, что предпочел бы оправдываться по
делу о чахарском шелке или араккском купце. Ибо речь шла не об еще одном
народном волнении и не о смерти провинциального чиновника. Речь шла о
событии, в истории империи небывалом: о внезапном исчезновении Великого
Ира: пропаже или похищении.
И хуже всего, что господин Нан знал об этом событии то, что ни в коем
случае не могло быть известно чиновнику ведомства Справедливости и
Спокойствия Нану Акаи, но что было очень хорошо известно сотруднику Фонда
Ванвейлена Дэвиду Стрейтону.
Возвращение "Ориона" стало, без сомнения, крупнейшей сенсацией для
человечества, уже привыкавшего числить Галактику своей собственностью, а
скандальное поведение некоторых ее участников еще добавило масла в огонь.
Прошло уже двадцать четыре года с тех пор, как торговый корабль
"Орион", удирая от случившихся рядом пиратов, отклонился от курса и
разбился на территории империи. Точнее, на территории империи разбились
грузовые отсеки.
Груз в отсеках находился далеко не безобидный. Груз принадлежал, как
стало ясно из последующего скандала, Агентству Галактического Надзора, и
направлялся на планету Эркон, где и подлежал передаче тамошним борцам за
демократию. АГН так никогда и не представило полный перечень груза, но,
судя по всему, в набор средств для борьбы за демократию входило не меньше
тонны плазменных гранат и ракетные установки типа "Фавилла".
Словом, у экипажа были все основания избавиться от такого груза при
первых признаках неполадок на корабле.
Итак, грузовые отсеки разбились на территории империи - но не
взорвались. Аварийная капсула пролетела еще три тысячи миль, и командир
корабля, Клайд Ванвейлен, сумел посадить ее на одном из западных островов.
Острова некогда входили в ойкумену, но были покинуты по приказу императора
Аттаха. На свидетелей посадки она произвела сильное впечатление, но
последующие рассказы о ней не отличались от других реалистических
